Mosley, britský fyzik, rozhodl, že po rentgenovém studiu prvků by mělo být mezi baryem a tantalem 16 prvků. V té době byly objeveny všechny kromě 61 a 72 a všechny patřily do lanthanidové skupiny, která byla tehdy známá jako prvky vzácných zemin.
V roce 1914 se několik lidí přihlásilo k objevu prvku 72, přičemž Georges Urbain tvrdil, že v roce 1907 našel prvek 72 v prvcích vzácných zemin a své nálezy zveřejnil v roce 1911. Jeho zjištění však byla po dlouhé debatě zrušena.
V roce 1913 dánský fyzik Bohr navrhl kvantovou teorii atomové struktury. Pak v letech 1921-1922 navrhl teorii uspořádání elektronů mimo jádro. Bohr tvrdil, že podle jeho teorie nebyl prvek 72 prvkem vzácných zeminy, ale členem stejné skupiny jako zirkonium. Jinými slovy, prvek 72 se nevykašeje v minerálech vzácných zeminy, ale spíše v orách obsahujících zirkonium a titan.
Na počátku roku 1923, na základě Bohrovy atomové teorie, Mosleyho rentgenové spektroskopie a teorie chemických parametrů Friedricha Paneta, se někteří fyzici a chemici shodli, že prvek 72 je podobný zirkoniu, a proto není prvkem vzácných zemiv.
Takže v roce 1923 george Charles de Hevesy, maďarský chemik, a Coster, dánský fyzik, udělali rentgenovou analýzu různých minerálů zirkonia a našli tento prvek. Pojmenovali ho Hafnium (z latinského názvu Hafnia pro Kodaň) se symbolem HF na počest dánského hlavního města, kde byl prvek nalezen. Herviz pak byl schopen produkovat několik miligramů čistého hafnia.
